Un hombre, cuatro países, sin filtro. Ese es el lema de Conan O’Brien Must Go, la serie de viajes que ya transita su tercera temporada y ha consolidado a su anfitrión como uno de los viajeros más impredecibles de la televisión. El comediante y podcaster recorre el mundo encontrándose con sus seguidores en destinos diversos, visitando sus lugares de trabajo y hogares mientras captura momentos crudos de la vida cotidiana: desde un partido de cricket en las calles de Bombay hasta té en el desierto del Sahara.
Lo que en papel podría parecer un programa de viajes de celebridad convencional se convierte en algo completamente distinto gracias a la combinación de comedia improvisada surrealista y una apreciación genuina por lo absurdo. O’Brien se entrega voluntariamente a la impredecibilidad de los intercambios interculturales y se regocija en la incomodidad que esto genera. “Mi objetivo es que probablemente no aprendas nada sobre el país, pero sí sientas a su gente”, explica. “Estoy básicamente ahí para ser burlado.”
En episodios anteriores, esto ha significado disfrazarse de Sigmund Freud en Viena, cantar con The Irish Tenors en Dublín, y enfrentarse a una serpiente en Bangkok. Esta nueva temporada lo lleva a Marruecos, India, Países Bajos y Filipinas, donde continúa abrazando el caos de lo desconocido antes de regresar “con mucha adrenalina y una perspectiva ligeramente diferente sobre lo que está sucediendo”.
Elegir el destino correcto
La selección de ubicaciones es una ciencia exacta disfrazada de serendipidad. Cuando O’Brien contempla una ubicación potencial, busca primero que sea visualmente interesante. Necesita un lugar donde la cultura y las costumbres proporcionen el escenario perfecto para una historia de pez fuera del agua. “Siempre es bueno para mí ir a algún lugar donde realmente destaco”, comenta.
India fue una elección particularmente estratégica. O’Brien había estado brevemente antes para filmar un anuncio de American Express en Jaipur, pero siempre quiso regresar. “Sentía que era el lugar más diferente al que podría ir y aún estar en la Tierra, en términos de los tapices visuales que ves, la densidad, el caos y los colores”, describe. Cuando algunos seguidores lively y divertidos contactaron al equipo, supo que tenían que hacerlo realidad.
Aunque la espontaneidad parece ser el motor del programa, la realidad incluye un trabajo estratégico considerable. O’Brien trabaja con un equipo de cámara excepcional y productores talentosos. Sin embargo, gran parte de lo que termina sucediendo es estilo guerrilla puro. Con los trenes de Bombay, por ejemplo, no estaban seguros de cómo funcionaría hasta que O’Brien saltó a uno y el equipo tuvo que seguirlo. No lo discutieron con anticipación; simplemente se lanzó y descubrió qué tenían que decir los pasajeros.
De comediante a viajero
O’Brien nunca fue comediante de stand-up. Comenzó haciendo comedia improvisada, y ese sigue siendo su zona de confort. “Amo intentar que algo suceda. Si acabo de conocerte en la calle y comenzamos a hablar, probablemente intentaría hacer algo divertido en el momento”, explica. Esos momentos frecuentemente producen excelentes resultados, particularmente en India, donde encontró que la gente era naturalmente divertida y tenía un auténtico sentido de la ironía.
Los años de realizar comedia frente a una audiencia cada noche le enseñaron una lección crucial: es posible que entres con una idea de sobre qué hablar, pero lo mejor del mundo es un accidente. Si algo sale mal, eso no es un desastre; es la mejor cosa que podría suceder porque de repente algo real está sucediendo. “Eso es lo que sucede mucho en estos programas de viajes y en los viajes en general”, reflexiona. “Cuando viajas, las cosas simplemente no salen según lo planeado. Y si estás listo para encontrar el humor en ello e improvisar, vas a tener un gran viaje.”
Cuando todo sale mal
En Ámsterdam, el equipo tenía la idea de que O’Brien se vistiera como Van Gogh, entrara al Museo Van Gogh y se lamentara ruidosamente de nunca haber hecho dinero en vida. Primero, llegaron al museo equivocado. Luego corrieron por un parque, y cuando llegó al museo correcto, los guardias de seguridad no lo dejaron entrar porque estaba cerrando. Uno de ellos sacó un pequeño libro y comenzó a escribir sin razón aparente. O’Brien no sabía qué estaba escribiendo y comenzó a decir: “¿Es esto una entrada de diario? ¿Estimado diario? ¡Van Gogh está aquí!” Los guardias querían que se fuera aún más, y eso hizo que el segmento fuera mucho mejor.
“No anticipamos nada de eso”, cuenta. “De hecho, ni siquiera estábamos seguros de que íbamos a hacer el sketch de Van Gogh porque se estaba haciendo tarde. Estábamos cansados. Pensé: ¿Realmente quiero ponerme una barba, un sombrero tonto y un disfraz tonto, y hacerme el ridículo frente a mucha gente? Pero algo en mí dijo: Tenemos que hacer esto. Vamos. Y así lo hicimos, y es mi cosa favorita del episodio de Países Bajos.”
La alegría en el caos
O’Brien es más feliz cuando las cosas están un poco fuera de control. Durante todos los años que pasó haciendo su programa de televisión nocturna, estaba más tranquilo cuando las cosas se volvían caóticas. Es una persona hipercinética, y está feliz cuando las cosas se descontrolan.
Hay momentos, como en la casa de una fan en Casablanca, cuando un chiste se pierde en la traducción. La forma en que O’Brien lidia con esto es inteligente: recuerda que hay otra audiencia, la cámara. Cuando falla, puede girarse hacia ella y verse ligeramente desanimado, y la audiencia podría entender, e incluso disfrutar, viendo las cosas no salir necesariamente a su favor.
Toma el momento en que intenta jugar cricket en las calles de Bombay. Estaba usando un atuendo estúpido e hizo todo mal, y un niño de unos 16 años le gritaba porque no conocía las reglas. Aunque el niño no lo encontraba divertido en absoluto, hay comedia en eso. Se convierte en un accidente gigante, un idiota estadounidense, si se quiere. “Creo que eso es algo que realmente me gusta del programa: nunca lo planeé, pero los estadounidenses actualmente tienen cierta reputación que es ineludible, y así que me regocijo en que un adolescente me trate sin respeto, porque no merezco ninguno”, reflexiona.
Las raíces del viajero
La relación actual de O’Brien con los viajes tiene profundas raíces. Cuando era muy joven, su padre era científico que trabajaba en resistencia a los antibióticos y visitaba hospitales alrededor del mundo. A veces lo llevaba con él. “No eran viajes lujosos, pero eran viajes increíbles”, recuerda. A los 13 años, visitó casi todas las grandes ciudades de Sudamérica en un período de dos semanas y media. Como hace ahora para el programa, viajaban o volaban cada día, caminando dentro y fuera de puertos.
Un día estaba en Chile, el siguiente en Brasil, luego Argentina, luego Colombia. Su padre se reunía con doctores sobre cómo rastrear diferentes antibióticos, e O’Brien simplemente estaba a su lado, maravillado por los olores, las vistas, la comida y cuán extraño era todo. En ese entonces tenía cabello naranja brillante, pecas muy pronunciadas, y su madre lo hizo usar un abrigo de deportes Madras que encontró en algún lugar, presumiblemente porque iba a visitar personas importantes en hospitales. Odiaba ese abrigo. Tenía todos estos parches de diferentes colores, y estaba muy acomplejado usándolo. Se sentía como si su mamá lo hubiera vestido como un payaso de circo.
“Realmente destacaba, y fue una experiencia muy incómoda para mí como un niño de 13 años”, relata. “Ahora, por supuesto, mi cabello es ridículo de diferentes formas, y elijo disfrazarme como Van Gogh en la cámara.”
Perspectiva desde la distancia
O’Brien vive en la parte oeste de Los Ángeles, donde los vecinos no se ven entre sí y la gente vive detrás de estos setos altos. Encontrarse a sí mismo caminando y explorando partes densamente pobladas de lugares como Bombay o Manila, viendo cómo es la vida cotidiana en las calles, lo hizo preguntarse si hemos perdido contacto con algo aquí en América.
“Hay una conectividad en esas multitudes densas”, reflexiona. Viajar mucho lo hace
